közel 100 millió évvel ezelőtt a közép-kréta időszak trópusi erdői ugráló szárnyú állatok parancsolták az eget, a nagy hüllők a szárazföldön hencegtek, a rovarok pedig virágzó növények körül zümmögtek, amelyek csak most kezdtek virágozni. Eddig azonban keveset tudtak a kis trópusi gyíkokról, amelyek törékeny csontjai gyorsan eltűntek, amikor a nedves erdő padlójába temették őket.
most a múzeumi gyűjteményeket átszitáló tudósok tucatnyi ilyen korsó méretű hüllőt írtak le borostyánba temetve. A szerencsétlen gyíkokat az ősi tűlevelű fák ragacsos gyantájába fogták, és a mai napig felfüggesztették-néhányuk kiváló állapotban volt, karmokkal, csontokkal, fogakkal, lábujjpárnákkal és még pikkelyekkel is érintetlenül. Ezek a látványos kövületek bepillantást engednek a tudósoknak a közép-Kréta apró lakóinak életébe.
a fosszíliákat évtizedekkel ezelőtt fedezték fel egy burmai bányában, de magángyűjteményekben maradtak, amíg nemrégiben hozzáférhetővé nem tették őket tanulmányozásra Az Amerikai Természettudományi múzeumon keresztül, amely hozzáférést biztosított a tudósok számára. CT-szkennerek segítségével a kövületek ábrázolására a kutatók “digitálisan boncolhatják” a gyíkokat anélkül, hogy károsítanák a borostyáncseppeket-mondja Edward Stanley posztdoktori hallgató, az új cikk társszerzője.
mit találtak? “A sokszínűség szép foltja” – mondja.
a készlet a mai gekkókhoz és kaméleonokhoz hasonló lényeket, valamint számos olyan fajt tartalmaz, amelyek mind az ősi, mind a modern hüllő rokonainak jellegzetességeit ötvözik, a Science Advances pénteken közzétett tanulmány szerint. Ezek az állatok segítenek kitölteni a pint méretű gyíkok foltos evolúciós történetét.
“ez a változatos gyíkegyüttes azt mutatja, hogy régen a trópusok ugyanolyan gyíkbarátak voltak, mint manapság”-mondja Stanley.
az ilyen széles változatosság nem feltétlenül váratlan, mondja Kevin De Queiroz, a Smithsonian Nemzeti Természettudományi Múzeum hüllő és kétéltű gyűjteményének kurátora. “A trópusokon most meglehetősen sok a sokszínűség” – mondja. “Tehát nem túl meglepő, hogy a múltban változatosak voltak.”
ennek ellenére a fosszilis nyilvántartásban ez a sokféleség kevésbé gyakori, mondja De Queiroz. A fosszilis nyilvántartás erősen elfogult az olyan környezetben élő nagy állatok számára, amelyek haláluk után megőrzik a lényeket, mint a sivatagok vagy a folyómederek. A trópusok nedves, forró éghajlata ritkán őrzi meg az apró és finom kövületeket-kivéve, ha a szerencsétlen lények csapdába esnek a fa gyantában. Ez az ősi csoport tehát sokkal teljesebb képet fest a Kréta közepén lévő hüllőkről, mint a tudósok korábban láttak.
az egyik hüllő, a kaméleon tízcentes méretű Bébi rokona, ennek a nemzetségnek a legrégebbi felfedezett képviselője, közel 80 millió évvel megelőzve az előző címtulajdonost.
a kaméleonok legközelebbi rokona az agamidae—egy csoport, amely magában foglalja a szakállas sárkány gyíkokat. Genetikai bizonyítékok alapján úgy gondolták, hogy a kaméleonok a kréta közepe táján szakadtak el ezektől a rokonoktól, de az ebből az időből származó fosszilis bizonyítékok eddig hiányoztak.
a fosszíliák segítenek abban is, hogy a modern hüllők számos vonása megjelenjen. Az apró kaméleonszerű kövület a gyíkok ballisztikus nyelvének korai fejlődését mutatja-ezt bizonyítja egy nagy csont jelenléte, amely támogatja a modern kaméleon ragadós fegyverét, mondja Stanley. De a kövületnek nem voltak speciális karomszerű olvasztott lábujjai, amelyeket a modern kaméleonok az ágakra akasztanak. Hasonlóképpen, az egyik gekkó rokon megőrizte a lábujjpárnákat a már meglévő modern mintákkal.
“valójában nagyon jól ábrázoljuk azt, ami ma van” – mondja Stanley – ” 100 millió évvel ezelőtt.”
a szerkesztő megjegyzése 3/14/2016: Ezt a cikket frissítették annak tükrében, hogy a kövületeket valójában nem a múzeumnak adományozták, de továbbra is magángyűjteményekben tartják. E-mailben azonban a múzeum megjegyezte, hogy egy magángyűjtő nemrégiben felajánlotta, hogy több példányt adományoz. Ezenkívül a szépen megőrzött gekkó hosszú lejáratú kölcsönben van, és arra számítanak, hogy ” biztosan egy nagy Természettudományi Múzeumban, valószínűleg az AMNH-ban helyezik el.”